Après sa mort en 1947, le nom de MacDonald Gill tomba dans l'obscurité, éclipsé par celui de son frère le plus célèbre (et controversé !) Eric Gill. Pourtant, c'est ce cartographe, lettreur et graphiste qui a laissé un héritage durable qui a sauvé le métro de Londres et préservé les pierres tombales des tombes de guerre du Commonwealth.
Dans la biographie illustrée MacDonald Gill: Charting a Life , la petite-nièce Caroline Walker élève l'histoire de ce héros méconnu du début du 20e siècle. « Max », comme l'appelaient sa famille et ses amis, retrouve la place qui lui revient dans l'histoire.
En 1914, alors que la guerre prenait de l'ampleur à travers l'Europe, les Londoniens étaient davantage préoccupés par un système de transport souterrain sale, lent et surpeuplé.
Frank Pick, nouvellement nommé directeur commercial au siège social de l'Electric Railway du métro de Londres, a décidé qu'une image de marque plus forte était nécessaire et a rendu visite à Max Gill. Il voulait des affiches accrocheuses qui rendraient les Londoniens de toutes les classes sociales fiers de parcourir leur ville, de visiter ses attractions, mais surtout de les faire rire.
La carte colorée Wonderground de Macdonald Gill fut bientôt accrochée à chaque station. Mélange de dessin animé, de fantastique et de précision topologique, ce fut un succès instantané auprès des voyageurs et fit des merveilles pour l'image publique d'un service à genoux.
En 1918, MacDonald Gill assume la tâche plus sérieuse de conseiller en lettres auprès de l'Imperial War Graves Commission (IWGC). Il a conçu les représentations de la police de caractères et de l'insigne régimentaire pour la pierre tombale militaire standard.
La police de caractères majuscules unique met en valeur l'attention minutieuse portée aux détails par Max Gill. La police a été dessinée dans un souci de longévité. Coupées à un angle plus profond de 60 degrés (par rapport aux 45 degrés habituels de la plupart des lettres gravées) et avec des empattements beaucoup plus serrés, les lettres seraient toujours lisibles après des années de violence contre les éléments. Le processus utilisait également une nouvelle technique de découpe à la machine plutôt que la découpe traditionnelle à la main.
Le travail de l'IWGC, maintenant connu sous le nom de Commission des sépultures de guerre du Commonwealth , constitue sans doute la plus grande œuvre d'art cumulée du 20e siècle, commémorant dans 23 000 endroits dans plus de 150 pays les 1,7 millions de citoyens britanniques et du Commonwealth morts en action pendant les guerres mondiales. Son ton était donné par le lettrage romain chaste de Max Gill – un style qu'il a modifié et rendu plus audacieux en 1940 pour les tombes de la Seconde Guerre mondiale.
Ses créations sont encore utilisées aujourd'hui.
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